偏头痛发病年龄一般在青少年，90%的病人在40岁以前发病，大部分偏头痛病人有家族性的遗传倾向，而荷尔蒙的变化，也在偏头痛占有重要角色。
偏头痛可分为七种，常见的有预兆型偏头痛及无预兆型偏头痛，其特征是周期性、单侧性(有时为两侧性)、搏动性的头痛。


无预兆型偏头痛的诊断标准，包括至少五次或五次以上的发作。时间约为四到七十二小时。发作时包括单侧头痛、脉博跳动性疼痛、中度至重度头痛、身体活动会加重头痛等四项中两项以上。恶心或呕吐、 畏光或怕吵，至少有一情况会发生。

有预兆型偏头痛则是符合上述诊断标准及伴有预兆的现象。此预兆现象乃是逐渐发生持续至少四分钟至六十分钟之完全可恢复的神经症状。常见的预兆有视觉症状、 单侧感觉异常、单侧无力和口齿不清，而预兆到发生时间不超过一小时。


偏头痛的发作乃是血管及神经的内含物质，如儿茶酚胺及血清素分泌失衡，而影响交感及副交感神经，造成血管的收缩及扩张，藉由三叉神经的反应而加剧。
其发作大致分为四期：
1.前驱症状期 -- 病人全身倦怠，容易打呵欠或情绪变化，忧心或心情变愉快，
　都有可能。
2.预兆期 -- 此前兆约持续二十分钟至一小时，如前述的病人会有视觉幻象及感官异常
觉，如对景物似曾相识、耳鸣或晕眩。
3.头痛期 -- 约持续三至四小时以上，脉搏抽痛的阵痛在靠近太阳穴的地方出现，
　怕光怕吵。
4.结束期 -- 头痛过后，全身疲乏想睡觉。


偏头痛常受个性及情绪因素影响而发作，也会因女性月经周期荷尔蒙的影响。某些食物如酒类、味素、乳酪、巧克力、内脏、熏鱼、菇类、腌渍品、橘子、蕃茄可引起发作。天气变化及一些药物，如硝酸甘油、血管扩张性降血压也可引起。


生活作息规律、睡眠充足、避免喝酒、少接触强烈阳光，是避免偏头痛恶化须注意的情况。适度运动、减少压力、保持愉悦的心情、常做放松身体的训练，如此更可明显减少偏头痛的发作。