婴儿猝死症是指的婴儿突然且无法预期的死亡，多半在睡眠中发生的，即使在事后的尸体解剖检查中，也找不到其真正致死的原因。凡是未满壹岁的婴幼儿都可能发生此「婴儿猝死症」，尤其是二～四个月这段时期为最常见，但也有一些是在出生后的一、两周内就发生了。
　　婴儿猝死症不分人种、地域，在全世界都会发生。一般而言，其发生率约为千分之一～三左右，北欧白种人较多，而东方的黄种人较少，但美洲印第安人则又较高。某些地区发生率之所以较高，可能反映当地的医疗环境及水准，医师们是否认真的寻找及排除一些其他可能致死的病因，如：吸呛而致的窒息死亡、突发性的抽搐痉挛、突发性的心脏失律、未被察觉的脑(膜)炎等等。

因为真正的原因不知道，医界目前的研究只能从一些统计资料中获取一些讯息，综合其有关的因素有以下几点：

较冷的季节(如冬天)比较常发生：这可能是因天气寒冷时，人们都窝在屋内，门窗紧闭空气不流通，无论病毒或细菌性的疾病都容易相互传染；尤其是呼吸方面的问题特别多，而婴幼儿的上呼吸道（鼻孔、鼻腔、咽喉）及气管又特别狭窄，很容易因感染、发炎、肿胀、及分泌物增加而致阻塞，然后身体缺氧及二氧化碳堆积，最后就会发生窒息的现象而死亡。
睡眠：因为大部份婴儿死亡是发生在午夜及清晨之间，所以被认为与睡眠有关，但此点仍不易证实，因为婴儿正常的睡眠时间，本来就占了一天中的绝大部份。此可能因睡眠时，上呼吸道(咽喉及舌头)的肌肉放松、塌陷、狭窄，以致阻塞，此时呼吸阻力变大，其后续的机转与上述相同。
俯睡易发生：相对于仰睡，俯睡的宝宝可较安睡及沉睡，肢体动作较少，所以容易忘记呼吸及争扎。此外，出生三、四个月内的小婴儿，因为本身肌肉力量不足，尤其是控制头部转动的颈部肌肉较弱，而幼儿的头部相对于身体都比较重大，所以万一口鼻被外物掩盖时，不容易靠自己的力量把脸移开，或奋力挣扎哭喊。就算有也是很短暂微弱，大人亦不见得会及时发觉。只要二、三分钟的呼吸困难，幼儿全身就会瘫软无力而呼吸停止，并迈向窒息及死亡了。东方人发生「婴儿猝死症」的机率较少，可能是习惯于将幼儿仰着睡。在英国及纽西兰近年来提倡宝宝仰睡，研究结果也都证实：减少宝宝趴睡确实可以明显的大幅减少「婴儿猝死症」的发生。所以小于三、四个月内的幼儿，千万不要让单独地俯卧睡觉，若需要则大人要在旁监护着；尤其不能俯卧在松软的棉被或枕头上，以免脸鼻陷入，而导致窒息。
男婴的危险性高：统计结果上如是，但解释未明，可能与体内的荷尔蒙有关：雄性激素会稍抑制呼吸及导致熟睡时不呼吸。且在医学上男婴确实在许多生命力的表现方面要比女婴来得脆弱，如平均寿命男性较短、疾病的耐性(力)、败血症死亡率、新生儿的黄疸等等，都显示出是男性较差。
母乳哺育者较少：可能与母乳内含有某些保护因子，少感染疾病，少产生过敏反应有关。
早产儿：早产儿的各个器官皆不成熟，尤其是对维持生命最重要的大脑神经、心肺脏功能耐力、肺部及呼吸道结构、气体交换的呼吸作用等等，皆不健全，有可能因莫名的原因而突然的不呼吸，或呼吸道被分泌物阻塞而无力气挣扎反抗，最后在终于缺氧状况下就步向死亡了。
易呕吐或溢奶的宝宝：呕吐或溢奶的动作易产生呼吸道的紧缩反射、憋气不呼吸、或吸呛窒息。吸呛窒息于事后并不易确认为是导因，因为急救过程中的操作也易引致胃内容物进入气管及肺部。
环境温度过高：预防寒流来袭，矫枉过正，偏高的环境温度使宝宝有如再回到母体子宫内一般，易抑制其自发性的呼吸功能(子宫内胎儿的呼吸动作是很微弱的)；相反的，稍低的温度可使人精神抖擞，呼吸动作加强。一般宝宝最适宜的室内温度为摄氏25至30度左右。
没有经验的妈妈：对带小孩毫无经验，易使宝宝生病；也许在无意中妨碍了宝宝的呼吸而不知，比如：与宝宝同床共眠时，自己的身子或厚重的盖被、毛巾压住了宝宝的脸部；又或者是在怀孕期间的某些不良影响，如抽烟、喝酒、营养不良不均、滥用药物，造成胎儿发育上的不明缺陷，致使宝宝出生后容易丧失生命。
家庭环境不佳：使宝宝的生存空间中充满危险的因素，如照顾不周全、营养失调、空气品质及卫生不好、屋内烟味过重．．．等，也易使宝宝发生意外。
兄姊也曾有类似婴儿猝死症：虽然不见得每个个案都有遗传的问题，但在某些家族「婴儿猝死症」的发生率确实是多一点。有研究显示双胞胎的发生率为一般的四十倍，而弟妹则为十倍左右。这可能是因某些神经系统及呼吸功能的遗传特质有关所致。
心脏有问题：类似成年人的心脏病突然发作一般，其事先是一点症候都没有的，即使事后的详细检查也不可能找出心脏确切的问题所在。 总之，「婴儿猝死症」是像迷雾样的突发危急宝宝性命的事件，可能是多重因素之结果，一般民众及司法人员对它并不了解，认为是保母过失、虐待宝宝；医师误诊、或吃错药物、或一针毙命等等，常会造成医病间的争执及伤害。
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