编译杨清顺／法新社华盛顿十三日电
美国太空船「星尘号」升空航行七年，即将把取自恒星与彗星的宝贵星尘样本送回地球，科学家相信可能提供重要的太阳系起源线索。
星尘号预定十五日接近地球，将一个小舱投到犹他沙漠。这个小舱重四十六公斤，里面装有太空星尘。
这将是人类首次从月球以外的星体带回太空尘粒，而且这些尘粒的年代上溯到太阳系于四十五亿年前诞生以前。
西雅图华盛顿大学星尘号首席研究员布朗里说：「这些彗星尘粒含有特别的物理、化学资料，可能记录行星的形成及组成分子。」
星尘号重三百八十五公斤，一九九九年升空，至今飞行四十六亿三千万公里，相当于地球与月球距离的一万倍。它先环绕太阳飞行两趟，二○○二年一月朝向当时在木星旁边的彗星「维尔特二号」飞过去。
星尘号这次探险，首先部署保护罩防备维尔特二号包晕（光环）里面的气体及太空尘粒，然后逼近到距离维尔特二号两百四十公里以内，采取彗星尘粒样本，拍摄详尽的彗星表面照片。
美国太空总署利用一种装有空气胶的特制采集器搜集太空尘粒，这种空气胶是很特别的东西，可以吸住宝贵的太空尘粒，安全保存到送回地球。
太空总署科学任务指挥处主管说，星尘号送回地球的东西对日后的太空探测可能大有帮助，因为彗星是太阳系里资料最丰富的成员。
这是一九七二年阿波罗十七号太空船从月球返航以来，太空总署首次从太空带回固体样本，也是人类首度从地球／月球轨道以外的太空带回采样。
如果一切进行顺利，星尘号将在格林威治时间十五日五时五十六分（台北时间十五日下午一时五十六分）抛出小舱，再过四小时左右小舱就会在太平洋上空一百廿五公里的高空进入地球大气层，下降到约卅二公里时打开阻力伞，再下到约三公里时打开主降落伞，预定十时十二分降落在犹他州一处军事基地。
星尘号送回来的样本将送到太空总署在德州休士顿的詹森太空中心保管和研究，科学家分析研究可能要费时十年。一位科学家说，这种研究难度相当高，有如在足球场找五只蚂蚁。
【2006/01/15 联合报】 ＠
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