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在距今約5.3億年前一個被稱為寒武紀的地質歷史時期，地球上突然湧現出各種各樣的動物，它們不約而同的迅速起源、立即出現。節肢、腕足、蠕形、海綿、脊索動物等等一系列與現代動物形態基本相同的動物在地球上來了個“集體亮相”，形成了多種門類動物同時存在的繁榮景象。這就是至今仍被國際學術界列為“十大科學難題”之一的“寒武紀生命大爆發”。
依照道統和經典的生物學理論，即達爾文生物進化認為，生物進化經歷了從水生到陸地、從簡單到複雜、從低級到高級的漫長的演變過程，這一過程是透過自然選擇和遺傳變異兩個車輪的緩慢滾動逐漸實現的，今天中國的科學家透過古化石研究向這一威權理論提出了挑戰。
在國際上被譽為“20世紀最驚人的發現之一”的“澄江動物群”化石，就為探索“寒武紀生命大爆發”的奧祕開啟了一扇寶貴的科學之窗。1984年7月1日，“澄江動物群”在雲南省澄江縣首次被發現，這一多門類動物化石群動物類型眾多，且十分珍稀地保存了動物軟體構造，首次栩栩如生地再現了遠古海洋生命的壯麗景觀和現生動物的原始特徵，以豐富的生物學訊息為“寒武紀大爆發”研究提供了直接證據。
經過近20年的努力，我國在有關“寒武紀大爆發〞的古生物學研究方面已在國際上取得了領先地位。不久前，從事“澄江動物群”研究的中科院南京地質古生物所陳均遠研究員、雲南大學侯先光教授和西北大學舒德干教授共同領銜的“澄江動物群與寒武紀大爆發”項目因在早期生命演化研究中取得重大突破，榮獲了國家自然科學獎一等獎。
遠古的化石群奇跡般地完好保存了生物的礦化骨骼，還保存了大量軟體組織印痕，如︰表皮、感覺器、纖毛、眼睛、腸、胃、消化腺、口腔和神經等，甚至有的動物好像在臨死前還飽餐一頓，消化道裡充滿著的食物仍可辨認。
我國的科學家們對“澄江動物群”的不斷挖掘發現和深入系統研究，探索了脊椎動物、真節肢、螯肢和甲殼等動物的起源，證實了現生動物門和亞門以及複雜生態體系起源于寒武紀早期，挑戰了自下而上倒錐形進化理論模型，為自上而下的爆發式理論模型提供了化石證據。現已描述的澄江動物群化石共120余種，分屬海綿動物、腔腸動物、鰓曳動物、葉足動物、腕足動物、軟體動物、節足動物、棘皮動物、脊索動物等十多個動物門以及一些分類位置不明的奇異類群，此外，還有多種共生的海藻。
透過研究豐富的化石訊息，科學家們為揭示“寒武紀大爆發”的謎團提出了種種假說。陳均遠研究員提出寒武紀生物突變具有極明顯的自發性進化行為的設想；舒德干教授提出“寒武紀暖水與冷水兩大古生物地理分區〞的假說等。但目前還沒有一個清晰、證據確鑿、令人信服的解釋，科學家們也在繼續致力于實地考察和研究，以求早日完全解開“寒武紀大爆發”的謎底。(本報記者 王玲)
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