东方青龙

指青色的龙，青色即苍色，故曰苍龙。中国的龙是由星宿演变而来，最早出现在羌族的图腾，由于古代对羌族人领地一直馍糊不清，羌人为与北方藏族及南方的汉人区别，故创造了龙来取代原图腾中的熊。黄帝时代文化往东方展，于是龙传入了汉族。在中国，龙在人民中心的地位是很高的，除了是皇帝的象征。也是东方的代表。


南方朱雀

　　自汉代起，古人就将凤凰视为朱雀，又称赤鸟、玄鸟〈※注一〉、鸾鸟……等，为鸟中之王，四灵之一，《孟子‧公孙丑上》：「麒麟之于走兽，凤凰之于百鸟。」，见则大吉大利，天下安宁、子孙盛昌。《山海经‧南次三经》：「其全羽毛皆成文字，古文曰德、翼文曰礼、背文曰义、膺文曰信。」《雨雅‧释鸟》「凤凰的形体为“鸡头，蛇颈，燕颔，龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许。」，传说凤凰不啄活虫、不折生草、不群居、不去污秽处、无罗网之难；非梧桐不居、非竹不食、非灵泉不饮，飞则百鸟从之。《山海经》云：「凤凰生于南极之丹穴」，丹穴是丹山为朝阳之谷，凤凰生于丹山，故名丹凤，因此为丹凤朝阳，喻为高而志远，后人比喻高才逢良时。

　　凤凰象征吉祥和永生，在古人心中的地位与龙并驾齐驱，从而创造出丰富灿烂的龙凤文化。古人相信凤凰是能知天下治乱的灵鸟，《山海经‧南次三经》：「出东方君子之国。见则天下安宁，飞则禽鸟随之」，因此只有明君当朝、天下太平时才会出现，民间艺术中，以凤凰为题材的作品也很普遍。百鸟朝凤〈※注二〉、龙凤呈祥、彩凤祥云、凤凰于飞、凤叨牡丹…等。这都反映人们对光明、美好爱情、幸福生活的追求和向往。

　　宋代欧阳修有〈咏凤〉诗：「南山有鸣凤，其音和且清，鸣于有道国，出则天下平。」，《列仙传》载：「春秋时，有一华山隐士叫萧史，善吹箫，能以箫作鸾凤声。偶遇秦穆公之女弄玉，恰好弄玉也十分喜爱吹箫，知音相遇，喜结伉俪，住在凤台，每日由箫史教弄玉吹凤鸣之声，终于引来凤凰一群，箫史和弄玉双双乘鸾跨凤，升天而去。」从此萧史弄玉吹箫引凤的故事世代相传。凤集女子温柔美之大成，所以凤眼美丽、莺嘴音律美妙、羽毛炫丽、心地慈祥，勤劳守成、择良木而栖等特性。而龙集男子英雄美之大成，故能幽能明、能升天也能潜入深渊、嘴大善吼、鹰爪锐利、龙眼识宝等特性。龙凤结合，多用于祝贺新婚喜庆，以祈新人有龙凤之美德，成为夫妻美满婚姻的象征。

※注一：玄鸟被神化成九天玄女；在随唐时已经出现，也在多个小说中出现过，如在《黄帝问玄女兵法》中，详载玄女助黄帝战胜蚩尤的故事：黄帝和蚩尤九战九不胜。黄帝归于太山，三日三夜，天雾冥。有一妇人，人首鸟形。黄帝稽首再拜，伏不敢起。妇人曰：「吾玄女也，子欲何问？」黄帝曰：「小子欲万戢万胜，万隐万匿，当从何起？」逐得战法。此时的玄女，虽尚末脱鸟形，但到底进了一步，成了一位助危难，传兵法的半禽半人的仙女。而在其他小说中也有又天玄女的出现，如《水浒传》、《三逐平妖传》、《女仙外传》和《薛仁贵征东》。而在北京过去就有三座专祀玄女的庙宇，叫九天娘娘庙、玄女庙。在北方和南方的不小地方也都有玄女庙。

※注二：百鸟朝凤：民间传说凤能文能武。声音啁啾好听，眼神柔和，体大而有力，在风调雨顺、太平日子里，辛勤的工作，储存食物，不似其他禽鸟，只顾嬉戏，不顾将来。一年风雪来袭，禽鸟们渐渐地发现食物不足，外面又冰雪封住，无计可施，这时凤提供他平常堆积的大量食物给禽鸟渡过饥荒，禽鸟感谢凤的雪中送炭，于是在凤生日那天，各自拔下身上最漂亮的羽毛插在凤身上，以示感谢。

凤凰的性别？

　　凤的意象本身包含了雌雄合一的性别标记。从神话典籍记载来看，凤凰的性别属性并不同于后人阐释中的文化内涵。《鹖冠子·度万第八》：「凤凰者，鹑火之禽，阳之精也。」，《初学记》卷三十引纬书《孔演图》说：「凤，火精」，《淮南子·地形训》称「黄龙入藏生黄泉，黄泉之埃上为黄云」，阴阳学的理解将龙凤的自然属性排列起来，应该为凤-火→阳、龙-云（水）→阴，以龙与凤凰的对立意象里看应该是龙为阴，凤凰为阳；以凤/凰的对立意象而言，应该是凤为阴，凰为阳。

　　尤其在民间就出现「龙呈凤祥」、「游龙戏凤」、「龙在上，凤在下」等新的阴阳结构，即龙为雄的意象，凤为雌的意象。只有凤在龙与凰之间的双性的性别身份没有变化，即对龙而言是阴性，对凰而言又是阳性。


西方白虎

　　白虎在中国人心目中有避邪、祈丰、惩恶扬善、兵权、招财、结缘等多种象征。古人将老虎誉为百兽之王，认为它具有避邪的功用，东汉．应劭《风俗通义．祀典》：「画虎于门，鬼不敢入」，「虎者，阳物，百兽之长也。能执抟挫锐，噬食鬼魅。今人卒得恶遇，烧虎皮饮之。击其爪，亦能辟恶。此其验也。」，故古人多在宅前置石虎以镇宅或镇墓；秦代以来亦用虎符代表兵权，历代许多名将都被说成为白虎星充托世，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。

　　古吐蕃文书中记载，古羌人以熊代表西方，后以龙来替代熊。由于羌位于藏和汉之间的模糊地带，近汉的羌族经文化交流，将龙传至了东方，与东方苍龙合而为一。《史记．天宫书》「东宫苍龙、南方朱鸟、西宫咸池、北宫玄武。」显示汉代以主五谷的咸池星来代表西方，此外《淮南子．天文篇》：「日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明」。可见咸池原是羌人视为日出之处，咸池就是咸水湖，应是岷山地区的芋个湖泊，由此可证原始人所崇拜的星宫天象尚没有青龙白虎的观念。直至汉代后期五行思想成熟，将黄道带上的二十八宿分成四大天区，并以同为动物的虎取代咸池作为四象。


北方玄武

古人因北方七宿〈斗、牛、女、虚、危、室、壁〉型状似龟，下有腾蛇星，于是便赋予玄武为龟蛇相缠的形象。《楚辞．远游》洪兴祖补注：「玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武」。另一说法为古代玄武音同玄冥，冥即为阴，《瑞应图》中对玄武的描述：「似龟而黑色，常负蛇而行」、「玄武为龟蛇合体，蛇与龟交」。古人认为雄龟不能性交，因蛇为龟的近亲，所以雌龟会找蛇交配。

古人认为龟是象征长寿的动物，相传神龟寿命可长达千年，又认为龟具有先知先觉的本领，殷商时期人们开始将文字刻于龟甲上占卜。

相传玄武为上古时代时常兴风作浪的妖兽，后被夏禹收服，为夏禹立下不少治水功劳，故又称水神。《后汉书．王梁传》：「玄武，水神之名。」《重修纬书集成》卷六：「北方玄武所生，镇北方，主风雨。」。


真武大帝：

到了宋代，以崇祀真武帝君为根本理义，直接为皇室服务的武当道教基本形成，玄武开始升格，并被人格化。宋太祖时期，有一民间传说《图志》：「真武为净乐王太子，修练于武当山，功成飞升，奉上帝命镇守北天门，披发跣足，建皂纛旗」。隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，因厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北天门，号曰玄武，法力高强，能驱妖治病，道家极为崇信。北宋真宗年间，为避真宗祖父赵玄朗之讳，改玄武为真武，称真武大帝。明代藩王朱棣发动“靖难之役”，夺取了侄子的皇位之后，为了使这种违背封建伦理纲常的行为名正言顺，天下归心，他的理论依据之一便是皇权神授，宣称得到了武当真武大帝的荫佑，明世宗朱厚熜更封武当为“治世玄岳”。这时武当道教达到鼎盛时期，成为至高无上的皇室家庙、全国道教活动中心。