千餘年來，曹操背負著殘暴狡詐的污名，很難翻身，近幾十年好不容易翻案平反，還其本來面目。然而，曹操雖不如刻板印象中的陰狠毒辣，而說他肚量大，能容人，則未免翻案太過。

　　的確，檢視曹操的相關史傳，彷彿曹操具有雙重性格。──有時既往不咎，氣度恢宏；有時睚眥必報，翻臉無情。

　　其實，從統御權術來看，沒什麼奇怪。曹操善於觀察時勢，探測風向，也懂得形象包裝，該收斂時必收斂，可任性時才任性。他能放能收，該嚥下時決不吭聲，可出手時決不手軟。

　　說得明確點，曹操的性格好忌，缺乏安全感，容易衝動。雍容大度的領袖風範，是由後天磿練而來，是審時度勢的政治智慧，是塑造形象的公關方案。

屠城滅門，曹操的殘忍

　　曹操殘忍的形象，大都在迎接獻帝，挾天子以令諸侯之前。例如著名的徐州屠城事件。

　　初平三年（１９２年），３７歲的曹操，在足智多謀的陳宮穿梭下，獲推舉為兗州牧，取得兗州的軍政大權，好不容易據有一塊地盤。次年，曹操出兵攻打陶謙，所過之處屠殺殆盡，男女數十萬人遭戮。有的城池已無雞犬與人煙，成為空城鬼域。

　　徐州屠殺，情有可原，曹操的父親、弟弟被殺，他認定是陶謙所指使，因復仇心切而展開大屠殺。但另一樁邊讓滅門血案，卻令曹操好殺的形象更加鮮明。

　　邊讓是當代很有聲望的名士，曾任九江太守，因為不滿政局動盪，辭官隱退。不知對曹操有何不滿，邊讓在他人面前，發發牢騷，說了一些曹操的壞話，傳到曹操耳裡，惹惱了曹操，把邊讓一家老小給殺了，嚇得兗州士大夫噤若寒蟬，人人自危。

　　原本扶持曹操的陳宮，性格剛烈，哪容得下曹操的殺戮性格，於是擁立呂布，謀叛曹操，兗州郡縣一一陷落，只剩下三座城池。曹操費了近兩年的工夫，才擺平呂布，奪回兗州。

　　被冷嘲熱諷固然不舒坦，但何至於滅人全家？若比照五年前，（中平六年，１８９年）呂伯奢滅門血案，說曹操肚量大，能容人，實在難以置信。當時曹操背離董卓，亡命天涯，落腳呂伯奢家，卻因疑神疑鬼，以為呂家要殺他，索性先下手為強，殺害呂家八口，並留下「寧我負人，毋人負我」的千古名言。

招降納叛，曹操的寬容

　　曾幾何時，曹操的地位、形象都變好了。曹操迎獻帝那年（建安元年，１９６年，曹操４１歲），在徐州的劉備被呂布趕跑，狼狽的到許都投奔曹操。曹操待之以禮，幕僚卻不以為然，智勇雙全的程昱便建議說：「劉備有英雄之志，不早殺了他，必為後患。」

　　曹操回答道：「我們正在收攬天下英雄，殺一人而失去天下人心，不可。」

　　智多星郭嘉也同意曹操的看法，他進一步分析說：「劉備有英雄之名，趁他走投無路來歸順時殺他，我們會落得迫害賢才的惡名。如此，主公身邊的英才賢士將起疑心，另謀出路，主公您如何爭天下呢？所以，除去一人而滅了四海的威望，這麼做關係到安危存亡，不可不慎。」

　　於是曹操給劉備增加兵馬，供應軍糧，讓他攻打呂布。

　　對禰衡的態度又是一例。禰衡這人年輕氣盛，恃才傲物，對曹操很無禮，曹操很想殺他，卻礙於形象，不得不忍了下來。曹操曾經對孔融說：「我殺禰衡這小子，像殺雀鼠般容易。但他頗有虛名，我殺他，會被人以為我沒有容人雅量。」

　　於是曹操把這燙手山芋轉給劉表，劉表又轉送給黃祖，禰衡死在黃祖手裡，曹操借刀殺人，除去眼中釘。

　　從以上二例曹操夫子自道，很明顯，曹操不殺劉、禰，不是愛才，無關寬容，只是怕人說嫌話，怕影響天下人對他的觀感，一言以蔽之，顧及形象而已。

　　同樣的，官渡大戰前，張繡歸降曹操，曹操親熱得拉著張繡的手，設宴款待，並要求結為親家。張繡之前殺了曹操的長子曹昂、侄兒曹安民，大將典韋也罹難，曹操彷彿忘了。於是，官渡之戰，張繡力戰袁紹，以報答曹操。《三國志》作者陳壽贊揚曹操「不念舊惡」，大概跟這事有關，殊不知曹操的用意在「招降納叛」。

　　又，官渡大戰，曹操擊敗袁紹後，搜出得好幾封部將私通袁紹的信，他看都不看全燒了，他說，袁紹那麼強，連我都不能自保，何況眾人？」這是多動人的一幕。實際目的卻是安撫內部，以免官逼兵反。

　　由此可見，並不是曹操笨得留下劉備這個後患，也不是寬厚得容納禰衡撒野，更非縱容部屬通敵，一切如他自稱的，是為了形象，為了口碑，為了展示容人海量。

　　可惜翅膀硬了，天下英才該來的都來了，不會來的也不會投靠，這時曹操不需要再表演，「性忌」的老毛病便犯了，孔融、許攸、婁圭、崔琰等才情縱橫的老友，分別因遭忌而為曹操所殺。曹操終究還是露出馬腳來了。不過整體來說，曹操還算是老練的表演家，他能展現大人物建功立業該有的心胸，心裡不平、不屑也得忍，留點名望給人探聽，「秀」得漂亮，「秀」得有模有樣。