王先生最近幾個月來由於公司業務繁忙，經常感覺口乾舌燥，肩頸僵硬及疲倦乏力。原以為是罹患了肝病，到醫院讓西醫檢查，醫師告訴他肝臟完全正常是自律神經失調的問題，可是他到中醫診所讓老中醫師把脈卻說是「肝火旺」。那麼「肝火旺」是什麼呢？

從現代醫學來看，中醫學上的「肝」是指人體控制情緒的大腦中樞及調整肌肉緊張度及血流分佈之自律神經功能的代表名詞。它是一種機能性的單位，而不是解剖學上的單位。古代的醫家們發現，當人體遇到外來的壓力(如感染症)或內在的壓力(精神因素)時會常出現口苦、咽乾、胸悶、情緒易怒、肩膀僵硬及頭痛等症狀。於是醫師們假設人體內有一個重要的臟腑能維持人體情緒安定及肌肉(包括橫紋肌及平滑肌)一定的緊張度，這個臟腑稱作「肝」，當「肝」的功能過度旺盛時就稱做「肝火旺」。譬如學生為了準備考試，數天連續熬夜後，常會出現口乾、舌燥、肩膀僵硬、情緒易怒的現象。此時若是去抽血檢查肝臟功能，可能都是正常。但這種現象用中醫學的眼光來看，就是「肝」的機能過度亢盛，也就是所謂「肝火旺」病態的反應。

用現代醫學眼光來看，「肝火旺」不是真正肝臟的問題，而是自律神經（尤其是交感神經）長期應付外界壓力過度緊張引起的症候群。此種症候群常出現於生活失去規律或長期承受精神壓力的人身上。病毒性肝炎的患者常有「肝火旺」的症狀，但有「肝火旺」的病人並非一定就有西醫學上的「肝臟」的問題。如何確定自己有肝火旺呢？除了以上症狀外，中醫師常用把脈輔助診斷。肝火旺時把脈常有一種特殊緊張如琴弦般的脈叫作「弦脈」。由於把脈是靠中醫師的手指頭對患者橈動脈施壓並感知其動脈的變化，因此相當主觀。最近則可用電腦心脈儀檢查相當客觀而準確。它是利用一般的脈壓帶量測血壓，但經由轉換器將每一個脈動的信號轉變為圖形，以電腦分析則可以確定弦脈的特殊波形。此儀器進一步可分析受測者的心血管動力學，肝火旺的患者常有周邊血管彈性下降及血流阻力增大的現象。

肝火旺的人該如何調整自己的生活呢？最重要的原則是養成規律的生活及抒解精神的壓力，並多喝開水及多吃黃、綠色蔬菜水果以保持排便的通暢。如果經生活調整後肝火旺的症狀仍未改善時，您可以找一位可以信任的中醫師開中藥處方。中醫必須針對您的體質及症狀選擇最合適的處方，此叫「辨證論治」。譬如：患者體格碩壯有肝火旺又合併便秘、腹痛的症狀時，可選擇中藥方劑「大柴胡湯」。大柴胡湯可以緩解口乾、舌燥、胸悶、精神亢奮及便秘等症狀。但由於它具有通便作用，因此，不適用於體質虛弱尤其容易下痢的患者。

對於症狀嚴重的肝火旺患者而言，有時中藥仍無法緩解病情。此時可求助西醫短時間服用鎮靜劑或交感神經阻斷劑以早日解除自律神經的緊張狀態。