偏頭痛發病年齡一般在青少年，90%的病人在40歲以前發病，大部分偏頭痛病人有家族性的遺傳傾向，而荷爾蒙的變化，也在偏頭痛佔有重要角色。
偏頭痛可分為七種，常見的有預兆型偏頭痛及無預兆型偏頭痛，其特徵是週期性、單側性(有時為兩側性)、搏動性的頭痛。


無預兆型偏頭痛的診斷標準，包括至少五次或五次以上的發作。時間約為四到七十二小時。發作時包括單側頭痛、脈博跳動性疼痛、中度至重度頭痛、身體活動會加重頭痛等四項中兩項以上。噁心或嘔吐、 畏光或怕吵，至少有一情況會發生。

有預兆型偏頭痛則是符合上述診斷標準及伴有預兆的現象。此預兆現象乃是逐漸發生持續至少四分鐘至六十分鐘之完全可恢復的神經症狀。常見的預兆有視覺症狀、 單側感覺異常、單側無力和口齒不清，而預兆到發生時間不超過一小時。


偏頭痛的發作乃是血管及神經的內含物質，如兒茶酚胺及血清素分泌失衡，而影響交感及副交感神經，造成血管的收縮及擴張，藉由三叉神經的反應而加劇。
其發作大致分為四期：
1.前驅症狀期 -- 病人全身倦怠，容易打呵欠或情緒變化，憂心或心情變愉快，
　都有可能。
2.預兆期 -- 此前兆約持續二十分鐘至一小時，如前述的病人會有視覺幻象及感官異常
覺，如對景物似曾相識、耳鳴或暈眩。
3.頭痛期 -- 約持續三至四小時以上，脈搏抽痛的陣痛在靠近太陽穴的地方出現，
　怕光怕吵。
4.結束期 -- 頭痛過後，全身疲乏想睡覺。


偏頭痛常受個性及情緒因素影響而發作，也會因女性月經週期荷爾蒙的影響。某些食物如酒類、味素、乳酪、巧克力、內臟、燻魚、菇類、醃漬品、橘子、蕃茄可引起發作。天氣變化及一些藥物，如硝酸甘油、血管擴張性降血壓也可引起。


生活作息規律、睡眠充足、避免喝酒、少接觸強烈陽光，是避免偏頭痛惡化須注意的情況。適度運動、減少壓力、保持愉悅的心情、常做放鬆身體的訓練，如此更可明顯減少偏頭痛的發作。