1807年3月25日，英国议会通过《废除奴隶贸易法案》，禁止英国船只从非洲往美洲运送奴隶。加纳埃尔米纳奴隶堡在15世纪曾是一个奴隶交易点，它见证了西方殖民者实行奴隶贸易、残酷压榨非洲人民的罪恶。

对欧洲人来说，几个世纪以来，非洲最有价值的资源就是奴隶，而这些奴隶无需进入内地在沿海港口便可获得。 奴隶贸易对撒哈拉以南非洲的许多地区产生了深远的影响。

这一贸易始于 1442 年，当时，航海家亨利王子的两位船长将 12 个非洲奴隶带到里斯本。 奴隶制这时在非洲已是一个固定而又普遍存在的制度。 战俘被迫成为奴隶，债务人或犯有严重罪行的人也沦为奴隶。 但是，这些奴隶通常被当作家庭中的一分子；他们享有明确规定的权利，他们的身份也不一定世袭。

但在欧洲奴隶制却是一种完全不同的制度，并有着完全不同的历史。 它从一开始就主要是经济性质的，所以，古典时代，奴隶们被迫在矿井里一直劳动到死。 当欧洲人开始大规模投入非洲的奴隶贸易对，种族主义又加强了这种非人格性。

出于潜意识的掩饰，他们渐渐地开始鄙视黑人，认为他们是天生低劣的野蛮人，因而命中注定要为他们的白人主子效劳。 潜意识的掩饰还体现在欧洲人用了教为奴隶贸易所作的辩护中。 他们认为，奴役确保了非洲异教徒不仅向文明而且向真正信仰的转变。

葡萄牙人将成千上万的非洲奴隶用船运回本国，奴隶数目非常之大，异族通婚又相当自由，致使葡萄牙某些地方的种族成分受到了极大的影响。 但这只是奴隶贸易重大阶段的一个小小序幕；该阶段始于 151O 年，当时向新大陆运送了第一船非洲奴隶。 这次冒险非常成功，因为南北美洲，尤其是甘蔗种植园，迫切需要劳力。 奴隶市场几乎不受限制，其它几个国家也卷入了这一奴隶贸易，以便分享厚利。 控制奴隶贸易 16 世纪时是葡萄牙， 17 世纪的大部分时间中是荷兰， 18 世纪时则是英国。 大约 40 个欧洲要塞分布在西非沿岸；它们用来防御敌对的贸易国，用来关押等着运过大西洋的奴隶。

奴隶贩子最典型的航线是三角形的。

第一段航程是满载货物的船只从本国港口驶向非洲；这些货物有：盐、布匹、火器、五金、念珠和朗姆酒等。

然后将这些货物换成由非洲当地人从内地运到沿海地区的奴隶。 再把这些不幸的受害者装进条件恶劣的船舱，沿着所谓的「中央航路」运过大西洋，目的地新大陆。 这些奴隶不是当即被全部出售就是被圈起来零售。

最后一段航程是船只满载种植园的产品如糖、糖浆、烟草、稻米等返回本国。

由于贸易风的盛行，「中央航路」的航行通常是速度快、时间短。 然而，在这一航行中，奴隶的平均死亡率从 10% 至 55% 不等，它取决于旅程的长短、流行病的出现次数和奴隶待遇的好环。 奴隶的待遇几乎都一样：难以忍受的拥挤、令人窒息的炎热和少得可怜的食物。 饮食标准为每 24 小时供一次玉米和水。 如果奴隶绝食，就会遭到鞭打；若鞭打不奏效，就用通红的烙铁强迫他们进食。 由于奴隶通常处在肮脏的环境中，因此，当流行病爆发时，为了防止疾病传播，生病的奴隶便被抛进海里淹死。 奴隶不愿忍受痛苦而跳海的事情屡屡发生。 的确，这种事在当时非常普遍，因此，不得不在甲板的周围装上网，以防自杀。

在此之前，即从内陆到沿海的行进中，奴隶的死亡率还要高。 突击队为寻找强壮的青年男女而掠夺村庄、拆散家庭。 俘虏们被迫从早到晚在酷热和大雨中赶路；他们穿过茂密的丛林或干燥的平原，忍受着使人不得安宁的昆虫叮咬的痛苦。 如果他们筋疲力尽，走路踉踉跄跄，就会遭到毒打，如果他们实在走不动，就会被一刀杀死或一棍子打死。 到达沿海地区的幸存者则像牛一样一丝不挂地被赶进市场。 然后，他们又被烙上公司或买主的名字，赶进要塞，等待着运过大西洋去。

欧洲人对这些骇人听闻的做法全然不顾，继续买卖非洲人达四个世纪之久。 由于这样做能获得巨额利润，即使在贩奴过程中黑人死亡率高达 80% ，利润仍高达 10 倍。 各大既得利益集团都坚决反对任何控制或废除奴隶贸易的建议。 首先，所有的非洲酋长就反对，因为他们用一个强壮的奴隶可换得 20 到 30 英镑。

非洲经纪人曾从这种贸易中获得巨额利润，他们也竭力反对所有废除这种贸易的建设。 但不管废除奴隶贸易的运动如何，非洲大地上确发生过反对欧洲人的暴动。

同样，南北非洲的种植园主，尤其是 18 世纪在英国议会席位中拥有一个重要集团的巴巴多斯的种植园主，也支持奴隶贸易。 另外，欧洲诸既得利益集团，不论是贩织者还是国内各种酒商和产品制造商，都拥护这种奴隶贸易。

奴隶贸易的拥护者除了用经济上的论点外，还用军事上的论点来支持他们的立场。 卷入这一贸易的许多船只不仅养活了造船厂，而且为成千上万的水手提供了工作。 因此，人们坚持认为任何带头废除奴隶制的国家都将削弱自己，使之不能成为一个海军强国。

尽管存在着这些难以应付的障碍，一小群改革者仍大力从事废奴运动。 1787 年，他们在英国成立了废除奴隶贸易协会。 工业革命的进步援助了这些废奴主义者；它正在使奴隶制过时。 因为不断进步的技术所需要的是海外市场而不是廉价劳动力的供应。 事实上，废奴主义者争辩说奴隶贸易已无效，因而坚决认为在非洲能发展起一种更加有利可图的「合法」贸易。

1807 年通过的一项法令标志着废奴主奖者的首次成功；它规定英国船只不得参与奴隶贸易，并禁止向英国殖民地运送奴隶。 1833 年，议会终于通过了一项在英国本上彻底废除奴隶制并向蓄奴者提供 2000 万英镑赔偿费的法令。 英国政府进而说服欧洲其它国家以它为榜样，允许英国军舰捕捉挂别国国旗的贩奴船。 有一个时期，英国动用了海军四分之一的力量，即 56 艘船只、 9000 名水兵，在非洲、古巴和巴西沿海巡逻。 20 年中，这些巡逻船俘获了 1000 名奴隶贩子，并释放了他们的奴隶。

直到新大陆各国逐渐废除奴隶制时 —— 海地、美国和巴西分别于 1803 年、 1863 年和 1888 年废除奴隶制，古巴大约也在 1888 年废除奴隶制，此后还有一些别的国家相继废除奴隶制 —— 这种封锁才有可能获得彻底成功。

当非洲西海岸的奴隶贸易正被取缔时，在中非和东非，阿拉伯人仍在继续这一贸易。 远在欧洲人出现之前，阿拉伯人就已开始从事这一贸易，而整个 19 世纪中，甚至在进入 2O 世纪以后，他们还在进行这一贸易。 被俘的奴隶或被迫穿过撒哈拉大沙漠抵达北非市场，或被带到东非沿岸的港口，再由船运往桑给巴尔、马达加斯加、阿拉伯半岛、土耳其、波斯乃至印度。 这一贸易比西非沿岸的贸易更难禁止。 尽管英国海军在红海和印度洋上巡逻，但这一贸易一直持续到第一次世界大战以前和第一次世界大战以后。 即使在今天，埃塞俄比亚的偏僻地区可能还存在着奴隶制；奴隶买卖也时有出现，尤其是在阿拉伯半岛的一些国家中。

奴隶贸易给欧洲资本主义提供了巨额的资本原始积累，对美洲的开发起了极大的促进作用，但对非洲却是一场深重的灾难。 首先造成了非洲人口的惊人损失，有人认为虽然向美洲种植园提供的奴隶约为 1000 万名，但非洲损失的人口据估计有 3500 万到 4000 万人，而间接的损失多达 1 亿之多。 使非洲人口占世界总人口的比重，由 1500 年的 11% 下降到 1900 年的 6.8% 。 在贩奴殖民者的唆使下，非洲各国或部落之间经常发生争夺奴隶的战争，许多村庄被劫，城镇衰落，生产力遭到严重破坏，使非洲社会倒退了几百年。