在中國，對觀世音菩薩的崇拜最早於公元前一世紀隨著佛教的傳入而開始，並於七世紀中葉傳入朝鮮和日本。觀世音菩薩信仰在七世紀也傳入西藏，在藏傳佛教中叫做 Chenrezig，以四臂觀音的法相為主，達賴喇嘛被認為是其化身。宋朝以前，觀世音菩薩為男性形象，《華嚴經》中形容觀世音為勇猛丈夫，《悲華經》則稱善男子，後來應廣大信眾的願求轉化為女性形象，以女性的母愛和慈悲來感化救度眾生。

觀世音菩薩的起源目前已不可考，在大乘佛教的信仰中，稱他是阿彌陀佛西方淨土中的大菩薩，如《無量壽經》記載觀世音菩薩與大勢至菩薩同為西方極樂淨土中阿彌陀佛的左右脇侍菩薩。

《悲華經》敘述阿彌陀佛於過去生中曾為轉輪聖王，他有一千個兒子，長子名不咰，他出家之後，即號「觀世音」；在久遠的將來，阿彌陀佛涅槃後，他將候補成佛，號「普光功德山王如來」。

不空三藏所譯出的密教《大樂金剛不空真實三昧耶經般若波羅蜜多理趣釋經》中認為無量壽佛（阿彌陀佛的另一名稱），又名「得自性清淨法性如來」、「觀自在王如來」，在西方清淨佛土中，他即現佛身。但在五濁惡世中，他即以觀自在菩薩的形像出現。

不空三藏所譯《大方廣曼殊室利經》又說，觀世音菩薩將以「平等光明普照如來」的名號成佛，但在此經中並未提及他與阿彌陀佛的關係。

而在其他經典上說此觀世音菩薩，於過去無量劫中，早已究竟成佛，名號『正法明如來』，釋迦牟尼佛曾經是他的弟子[3]。由於他的大悲願力及所發菩提心，為了安樂一切眾生成就一切眾生的道業，故仍然示現為菩薩。因祂以救苦救難為己任，故在民間的影響極為深遠。

《楞嚴經》則認為過去曾經有佛，名「觀世音」，觀世音菩薩為其弟子，故也稱「觀世音」[4]。

在佛教各種菩薩像中，觀世音菩薩像的種類最多，大概與觀世音有各種化身的說法有關。

《普門品》當中提到，觀世音菩薩有三十二種化身，因應眾生的需要而現身說法。祂可以化身為佛、辟支佛、聲聞、梵王、帝釋、自在天、大自在天、天大將軍、毘沙門、小王、長者、居士、宰官、婆羅門、比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷、婦女、童男、童女、天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅迦、人、非人、執金剛神等等。

一般來說，作為西方三聖之一，觀世音菩薩頭戴寶冠，冠上有阿彌陀佛像，其它形象及衣物裝飾則與別的菩薩像沒有顯著差別。

觀世音在民間的形象變化和歷史時間、地域、風俗有很大關係，是百姓信仰的產物。


在佛教
據《悲華經》卷二記載，觀世音本名不煦，是無量劫前轉輪聖王無諍念的長子，因為其在寶藏佛前發願：「願我行菩薩道時，若有眾生遭受種種苦惱恐怖，退失追求正法的信念和力量，墮落到沒有光明的大黑暗處，身心不安憂愁孤獨貧窮困苦，沒有人可去請求保護，沒有依靠也沒有屋舍。如果他能夠憶念我，稱念我的名號，那求救的音聲被我天耳所聞，被我天眼所見，如是一切苦難眾生，若我不能為其免除如此種種痛苦煩惱，則終不成就阿耨多羅三藐三菩提佛果。」

寶藏佛即為祂授記：「善男子！汝觀人天及三惡道一切眾生，發大悲心。欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生住安樂故，善男子！我當字汝為觀世音。」此說菩薩因地具大悲心，普令眾生離苦得樂，因此寶藏佛為其命名觀世音。

在東亞

台灣省城隍廟內的觀音菩薩金像直到唐朝時候，佛教觀世音菩薩造像全部是男身。此後道、佛二教互相滲透、互相吸收，共同信仰觀音。宋朝之後出現了按中國宋代仕女形象而塑造的魚籃觀音、白衣觀音等，並逐漸成為主流。

道教則認為祂善於救助婦女兒童，協助孕婦順利生產，因此又稱之為「觀音大士」、慈航真人、慈航大士等，民間常尊稱祂為「送子觀音」，甚或送子娘娘。觀世音菩薩，在道教和民間的香火都十分旺盛。在一貫道中稱為「南海古佛」，可見其在民間信仰的鼎盛。

在閩南、台灣民間，觀世音菩薩的女性形象非常顯著，常被尊稱為「觀音媽」，又因為觀世音菩薩過去早已成佛，只是化現為菩薩濟世救人，故常尊稱為「觀音佛祖」，簡稱「佛祖」。台灣人認為，觀世音菩薩以慈悲心著稱，大士爺是觀世音菩薩的屬下（或化身），所以大士爺頭頂觀世音菩薩像，在中元節時，負責救渡、布施流浪在陽間的亡魂。

中國民間的觀世音菩薩像，常有善財、龍女兩神祇服侍在菩薩左右兩旁。

慈航真人
其一據《歷代神仙通鑒》卷記載：普陀落伽巖潮音洞中有一女真，相傳商朝時修道於此，已得神通至道，發願欲昔度世間男女。嘗以丹藥及甘露水濟人，南海人稱之曰「慈航大士」。

其二據李善注引道教《靈寶經》曰：禪黎世界墜王有女，字妙音。年至四歲仍不言，王怪之，乃棄於南浮桑之阿空山之中。女無糧，常日嚥氣，引月服精，自然充飽。忽與神人會於丹陵之捨，柏林之下。妙音右手題赤石之上。語妙音：汝雖不能言，可憶此文也。遣朱宮靈童，下教妙音治弟之術，授其采書入字之音。於是能言。於山出，還在國中。國中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者過半。穿地取水，百丈無泉。王卻懼。女顯其真，為王仰嘯，天降洪水，至十丈。於是化形隱影而去。


魚籃觀音
相傳宋朝時，蔡襄貶為泉州知府，當時，泉州洛陽江，時常有人渡江時溺斃，發願興建萬安橋（洛陽橋）。於是，觀音菩薩化身為一位手提魚籃的少女，向公眾籌募建橋經費，該化身被稱為「魚籃觀音」。

千手千眼觀音

根據《觀世音菩薩本行經》（後改稱《香山寶卷》，作者為宋代的普明禪師），認為祂是妙莊王的三女兒，名妙善。至出嫁年齡，出家為尼。妙莊王因此將其趕出王宮。後來妙莊王身患頑疾，危在旦夕，求救於一老僧，老僧診斷後認為只有以親生女兒的手眼配藥才能醫治。妙莊王只得求救於自己的大女兒和二女兒，然二女堅決不允。無耐老僧只得告知香山有位仙長，道法高深，興許能夠救愈。妙莊王來到香山，找到香山仙長，卻大吃一驚，原來仙長為自己三女兒，但此時已修成至道。女兒知道父親來意後，二話不說，當即割斷手臂挖掉雙眼奉給妙莊王。妙莊王心裡十分難過，遂祈求於神明，使女兒再生手眼，結果神靈有眼，女兒果然長出了一千隻眼和一千雙手。妙莊王十分感動，令人在香山修建寺廟，專門祀奉妙善，並稱之為「觀音」。

在西藏

根據《度母本源記》所載，觀世音菩薩見眾生難以救度，不禁左眼流下了一滴眼淚，化為綠度母，右眼流下了一滴眼淚，則化為白度母。綠度母與白度母均被視為觀世音菩薩的化身。

又根據阿底峽尊者發現的書《柱間史》，當中記載釋迦牟尼佛將雪域的眾生都交給觀世音菩薩教化；觀世音菩薩有一名獼猴弟子受了戒，在雪域西藏修行時，遇上一名作雌猴打扮的羅剎女子以自殺逼婚，結果在觀世音菩薩的祝福下成婚，是為藏族人的祖先。

西藏國王松贊干布亦被視為觀世音菩薩的化身，傳說他一出生則有三十二種相好，頭上更有一尊阿彌陀佛像。他所迎娶的尼泊爾妃子則被認為是白度母的化身，文成公主則為綠度母的化身。

達賴喇嘛亦被視為觀世音菩薩的化身。

相關經典

《妙法蓮華經-觀世音菩薩普門品》

若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。

若復有人受持觀世音菩薩名號，乃至一時禮拜供養，是二人福，正等無異，於百千萬億劫，不可窮盡。無盡意，受持觀世音菩薩名號，得如是無量無邊福德之利。


《悲華經（卷3）》

是時太子聞是語已。答梵志言。我今觀於地獄眾生多諸苦惱。人天之中或有垢心。以垢心故數數墮於三惡道中。復作是念。是諸眾生以坐親近惡知識故。退失正法墮大闇處。盡諸善根攝取種種諸邪見等。以覆其心行於邪道。世尊。今我以大音聲告諸眾生。我之所有一切善根。盡迴向阿耨多羅三藐三菩提。願我行菩薩道時。若有眾生受諸苦惱恐怖等事。退失正法墮大闇處。憂愁孤窮無有救護無依無舍。若能念我稱我名字。若其為我天耳所聞天眼所見。是眾生等若不得免斯苦惱者。我終不成阿耨多羅三藐三菩提。


《佛說十一面觀世音神咒經（1卷）》

爾時觀世音菩薩。白佛言世尊。若善男子善女人及一切眾生。晝夜殷勤稱我名者。皆得阿毗跋致地。現身得離一切苦惱。一切障難一切怖畏。及三業罪悉得除滅。

觀世音菩薩名字難可得聞。若復有人稱十萬億諸佛名字。或復有人稱觀世音菩薩名字者。彼二人福正等無異。


《千手千眼無礙大悲心陀羅尼經》

此菩薩名觀世音自在，過去無量劫中，已作佛竟，號正法明如來，大悲願力，為欲發起一切菩薩，安樂成熟諸眾生故，現作菩薩。汝等大眾，諸菩薩摩訶薩，梵釋龍神，皆應恭敬，莫生輕慢。一切人天，常須供養。專稱名號，得無量福，滅無量罪，命終往生阿彌陀佛國。

觀世音菩薩白佛言，我有大悲心陀羅尼咒，今當欲說。為諸眾生，得安樂故，得壽命故，得富饒故，除滅一切惡業重罪故，增長一切白法諸功德故，速能滿足一切諸希求故。


《華嚴經》

觀自在菩薩：若念於我，若稱我名，若見我身，皆得免離一切怖畏。善男子，我以此方便，令諸眾生離怖畏已，復教令發阿耨多羅三藐三菩提心，永不退轉。


《大乘莊嚴寶王經》

若有人能憶念此菩薩名者，是人當來遠離生老病死輪迴之苦，猶如鵝王隨風而去，速得往生極樂世界，面見無量壽如來，聽聞妙法。如是之人，而永不受輪迴之苦，無貪、瞋、癡，無老、病、死，無饑饉苦，不受胎胞生身之苦。承法威力，蓮華化生，常居彼土。


《地藏菩薩本願經》

佛告觀世音菩薩：汝於娑婆世界有大因緣。若天若龍、若男若女、若神若鬼、乃至六道罪苦眾生，聞汝名者、見汝形者、戀慕汝者、讚歎汝者。是諸眾生，於無上道，必不退轉。常生人天，具受妙樂。因果將熟，遇佛受記。

法施功德殊勝行、無邊勝福皆迴向、
普願沉溺諸眾生、速往無邊光佛剎 、
十方三世一切佛 、諸尊菩薩摩訶薩 、
摩訶般若波羅蜜。
南無阿彌陀佛

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